Los productores lecheros estadounidenses pronto podrían verse inmiscuidos en el negocio de la informática, con el estiércol de sus vacas posiblemente utilizado como fuente de energía para los enormes centros de datos de compañías como Google y Microsoft. Aunque no es obvia a primera vista, la idea se basa en dos tendencias: La construcción de centros informáticos en más sitios rurales y los esfuerzos de los productores lecheros por lidiar con los desechos del ganado al convertirlos en combustible.
Al hacer uso de las habilidades correspondientes, un productor lechero podría rentar tierras o energía a las compañías tecnológicas y recuperar la inversión en los sistemas de conversión de desechos a combustible en un espacio de dos años, señalan los ingenieros de Hewlett-Packard, en un documento de investigación.
En lugar de ser una comodidad energética alterna, este enfoque podría beneficiar a compañías que operan en países como China e India, que necesitan encontrar una forma económica de suministrar energía a sus centros computacionales.
“La tecnología informática y el estiércol tienen una relación simbiótica”, dijo Chandrakant D. Patel,
director del laboratorio de tecnología informática sustentable de HP, que elaboró el reporte. “Y tener estos centros de datos localmente les brindará a los productores una nueva oportunidad”.
Históricamente, las compañías se han inclinado por construir sus grandes centros informáticos, con frecuencia conocidos como granjas de servidores, en o cerca de grandes ciudades e industrias. A medida que se ha continuado esta práctica a través de los años, se ha vuelto difícil para las compañías que construyen los centros de datos más grandes hallar suficiente energía eléctrica e inmuebles baratos para satisfacer sus necesidades.
Sin embargo, el surgimiento de las redes de transferencia de datos de mayor velocidad ha brindado a las compañías tecnológicas una oportunidad de alejarse más de las poblaciones grandes y aún así poder recibir información con la rapidez que requieren. Así, compañías como Google, Yahoo, Amazon.com y Microsoft han emprendido una carrera frenética por encontrar sitios en EU que tengan mucha tierra y energía eléctrica.
Como resultado, se han construido más centros de datos en estados como Washington, Texas, Iowa y Oklahoma. Si esos lugares están cerca de granjas lecheras, mucho mejor.
Para producir biogás, un productor lechero necesita comprar equipo especializado que pasa el estiércol por un proceso de digestión anaeróbica, que resulta en una gran cantidad de metano, que puede ser utilizado como reemplazo del gas natural o del diesel.
“La vaca promedio genera suficientes desechos al día como para suministrar energía a un foco de 100 watts”, apuntó Michael Kanellos, director editorial de Greentech Media, firma editorial y de investigación. De acuerdo con los cálculos de HP, 10 mil vacas podrían brindar energía suficiente para operar un centro de datos de un megawatt, lo que sería el equivalente de un pequeño centro informático utilizado por un banco.
